公元前676年，晋武公之子姬诡诸承继君位，即晋献公。献公之父武公暮年娶齐桓公女儿齐姜，齐姜则与当太子的姬诡诸有私情。姬诡诸继位后，爽快把庶母齐姜娶为夫人，生女伯姬及子申生。伯姬在当时的秦晋政治联姻中嫁给秦穆公为夫人，这便是所谓“秦晋之好”的开端。在此后二十年间，又有过两度“秦晋之好”。本文想说的便是这三度“秦晋之好”背后的阴谋与和平。
话说这晋献公又娶戎人二女，辨别生子重耳、夷吾。重耳、夷吾和申生三兄弟，申生居幼，但申生是齐姜所生，故立为太子。献公五年（公元前671年），骊戎主送献公骊姬、少姬姐妹，骊姬美貌，深受献公溺爱。骊姬生下儿子奚齐，献公不顾臣下的支撑册立骊姬为夫人。在之后发作的“骊姬之乱”中，太子申生志愿他杀，重耳、夷吾逃窜异国，奚齐成为晋太子。
公元前651年，晋献公归天。晋大臣荀息受遗命扶立奚齐为新晋君。晋重臣里克、邳郑称心骊姬擅权，期望公子重耳回国继位，便私自收购武士将幼主奚齐刺死在献公灵堂上。骊姬便立其妹少姬所生之子卓子为新君。但好景不长，在不久的宫变中，里克、邳郑等在晋宫中摔死仅九岁的卓子，诛杀荀息、骊姬等。里克暂掌国政后，即派人去请流亡在外的重耳回国。
重耳不明国际真相，对回国继位犹疑不定。那二公子夷吾逃至梁国后，娶梁伯长女并生子姬圉。夷吾闻听献公已亡，而里克杀奚齐、卓子等，重耳又不想当国君的消息后，心中窃喜。夷吾一边许愿里克做国相并封地百万亩，一边恳求秦穆公出兵助本人返国继位，许愿事成后将晋国河西的五座城池划归秦国。秦穆公目光远大，他看重的并非那五座城池，而是感到夷吾无德能干，必定是一昏君，这对秦国东进争霸中原无益。于是，秦穆公接夷吾求援信后，即命大将公孙枝率三百辆兵车，护送夷吾前往晋国。公元前650年，夷吾如愿以偿地承继国君，是为晋惠公。
夷吾即位后，暂留晋都的公孙枝便索要那河西五城，但夷吾却食言不肯给。之后又听信忠言逼迫里克自刎，罪名是“杀君乱政”。同时诛杀一批亲和秦国与公子重耳的大臣，如邳郑、七舆大夫等。秦穆公非常愤怒，扬言乘机报仇。这惠公也是时运不济，即位后晋国持续几年遭遇风旱虫灾，庄稼欠收。公元前647年，又遭遇一场特大水患，境内大片地步几乎颗粒无收。百姓四周逃荒，国库吃空，兵士挨饿，歌功颂德。
夷吾实在无法，便厚着脸皮派大夫庆郑向秦国哀求购置粮食。夷吾此前言而无信，不曾想到秦穆公却很大度地答应卖粮给晋国解救饥馑。秦穆公与他的“智囊团”的意图很明白：用粮食收购晋国人心，以图人心归秦！为把这次跨国救灾义举弄得气势浩荡，秦穆公专发诏命，搜集车辆、马匹、船只，满载粮食护送至晋国首都。事前，秦国的运粮船队从秦国雍都到晋国绛都，塞满河道，绵亘数百里。晋国百姓听说秦穆公送来了粮食，都非常感激。这次跨国救灾举动，史称“泛舟之役”。
正所谓世事难料，风水轮番转。第二年秦国渭河流域遭遇罕见大水患，发作全国性饥馑。而晋国却风调雨顺，庄稼大获丰收。秦穆公便遣使臣泠至向晋国借粮救荒。不料夷吾却同病相怜，回绝买给秦国粮食。夷吾的宠臣吕饴甥、隙芮等还丢下一句挑衅性的狠话：“要吃晋国粮食，除非秦兵来取。”
面对再度背信弃义的夷吾，秦穆公决议派兵征伐。他同宰相百里奚亲率三军兵马攻击晋国。秦军兵马虽少，但群情激愤，斗志昂扬。晋军则背着以德报怨的恶名，军心涣散。经过三次战役，晋军连吃败仗。公元前645年秋，秦晋两军在韩原决战。夷吾的“小驷马”堕入泥潭，便向正好经过的晋将庆郑求救，庆郑不愿救这无德之君，竟扬鞭笞马弃之而去。决战以晋军大败而告终，秦军俘虏了夷吾及家仆等。
秦穆公本来想杀掉夷吾这个君子，但大将公孙枝则劝止道：不如仍立他为君，让晋国出借河西五城，让晋太子圉在秦国做人质，使秦晋两国敌对相处。秦穆公觉得很有道理，即命将夷吾紧密看守。秦穆公夫人穆姬（即伯姬）是夷吾的同父异母姐姐，本来仇恨夷吾。缘由是夷吾回晋继君位时，伯姬曾拜托他善待庶母贾君并接回流亡在外的众公子，后果夷吾对贾君淫乱，又不接回众公子。但听说要杀掉这位无德的弟弟，还是于心不忍，便让人在后花园里垒一高台，台下堆积干柴，带着太子、公子与女儿穿上素衣以自焚强迫秦穆公开释夷吾回国。于是，秦国放夷吾回晋，晋国割让河西五城，并把太子圉作为人质留在秦国。