隋炀帝杨广弑父即位当前，立即撕下假装，表显现残暴贪婪的本性。他为满意其骄奢淫逸的生活需求，不惜民力，无限制地征发徭役。营东都（洛阳）、掘长堑、修驰道，大兴土木；筑宫殿庭院，修离宫别馆，尽情吃苦。每项工程，大的要常年役使一、二百万人，小的也要征发二、三十万人。兴建各项工程时，不只不考虑农时，而且役期严急，劳役过重，以致服役者大批出生，严峻地毁坏了农业耗费。
在大兴土木的同时，为夸耀豪华和严肃，隋炀帝北出长城，西巡张掖，南游江都（今江苏扬州）。每次巡游，他都要带大批兵士、官吏和宫女，最多一次达五十万人。所过州县，不只需整修路途，还要供给最精巧的食物。“郡县官人，竞为献食，丰厚者进擢，疏俭者获罪。”因此，官吏们便拼命地搜刮百姓，一份肥己，一份奉献。后果又不知浪费了几人力和物力，加深了几群众的灾难。
为了扩展统治集团的声威，满意其无量的欲壑，隋炀帝更发动了大范围的侵略高丽（即高句丽。都平壤，极盛时具有辽东平原和汉江流域地域。七世纪中叶分歧于新罗）的和平。这样，又把极端沉重的兵役，以及和军事举动相连的徭役加在农民身上。大业八年（612年），隋炀帝第一次防御高丽，征调士卒一百一十三万余人，另调民夫二百万人，以运送衣甲、粮食等。建筑海船的民夫日夜站立在水中，皮肤溃烂，腰以下生蛆，死者甚多。这次出兵，隋军固然攻至平壤附近，最初却大败而还。渡过鸭绿江的三十余万隋军，生还者仅两千七百余人。但隋炀帝并不汲取经历，仍然独断专行，又持续发动两次防御高丽的和平，后果也都以得胜告终。
从大业元年开端，隋炀帝这种无休止的征调、兵役和徭役的担负，差不多骚扰了全国的农户，更把社会经济推向绝境。史称：“黄河之北，则千里无烟；江淮之间，则鞠为茂草”。阶级冲突严峻缓和，广大人民“安居则不胜冻馁，死期交急，剽掠则犹得延生”，农民起义终究片面迸发。
大业七年，邹平人王薄在长白山（今山东章丘境内）首揭义旗，自称“知世郎”，作《无向辽东浪死歌》，以呼唤农民起义。各地农民纷繁呼应，起义烈火很快燃遍了黄河南北，又向淮水、长江流域展开。到大业十三年前后，各地农民起义军逐步汇合为三大主力军，即窦建德指导的河北起义军、翟让和李密指导的瓦岗起义军以及杜伏威和辅公祏指导的江淮起义军。
风起云涌的农民起义，从根本上坚定了隋王朝的统治。各地官僚地主也乘机起兵，全国处于割据形态。隋王朝所控制的地域，在北方只要东都洛阳及其他几座孤城，在东南只要江都一隅之地。杨家天下呈现了不可逆转的分崩离析之势。
大业十二年，隋炀帝第三次驾幸江都。他畏于北方农民起义的展开，不敢北还，隋朝得到了对北方的控制。次年，太原留守李渊起兵占领了都城长安，立隋炀帝的孙子杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇。江都更是高枕无忧。
隋炀帝自知大势已去，荒淫更甚。他在江都宫中设百余间房舍，间间铺陈华丽，每房居一美人，轮番作东道主。隋炀帝则自作仆人，带着萧后和众姬妾东游西宴，天天酒杯不离口，日夜常醉，从姬千余人也常常醉卧不醒。固然如此，隋炀帝见天灾人祸，也觉得不安。他退朝则戴幅巾、着短衣，策杖步游，遍历各宫院，非夜不止。对各处的风光风光，他总觉得看不够。
迫不得已之际，隋炀帝常常自我安慰本人。有一天夜里，他和萧后一面赏月，一面饮酒，对萧后说：“如今很多人都支撑我，但我虽失天下，也不失为长城公（陈后主降隋后封长城公），你也不失为沈后（陈后主皇后沈氏）。不必管那么多，且暂管长远行乐吧！”萧后从来柔顺，但知人云亦云。不多时，二人喝得大醉。
隋炀帝长得很美丽。有一次，他拿起镜子，照了半天，回头对萧后说：“这么好的头颅，谁来砍它呢？”萧后听后大惊，问他为什么说出这种话来。他苦笑道：“贵贱苦乐，循环相寻，有什么可快乐的？”