中国是一个拥有300万平方公里海域的海洋大国，但闷前海岸防卫能力仅限于第一岛链以内，为应对急剧转变的战争模式和战争形态，中国的国土防御策略必须将国防战略的视角覆盖本国利益所在的所有领域和地域。中国对外贸易，绝大部分都是依靠海上运输，海上航线的安全直接影响经济发展，任何主要海上通道的阻断都会对中国经济造成严重打击。但是，中国日前有限的海军力量，尚难确保从中东和非洲运回中国的石油天然气船只万无一失，能源安全操控在美国等海权大国手中的现实，令国人不安。
发展"蓝水"海军，作为中国海权战略的第一步，已使这种令国人尴尬的情况有所改变，中国海军编队多次出访太平洋彼岸的国家，展示了步入现代化行列的中国海军新姿，但与大国掌控海权的要求相比，还有相当大的一段距离。因此，北京决定打造航母战斗群，并将之部署在南中国海、马六甲海峡、印度洋这条中国经济生命线卜，靠自己的海上军事实力来保护自己的海上供应线，也成了当务之急。
虽然中国海军的战略任务与美同海军控制全球海权和南海向陆攻击的任务不同，航空母舰在中国军事战略中的地位并不十分重要，但是国家海洋战略和全球利益却确实需要它。航空母舰除了可以用来保护国家的海卜交通线、能源补给线，还由于它的海上浮动机场功能而获得无限制空权；航母不但在战时可以发挥海上基地的作用，同时还可以延伸国家的影响力。在外交上，航母更具备仅次于核的威慑功能。
早在80年代中期后，建造航空母舰就提上了中国海军发展的议程。1987年，海军着手实施为航空母舰训练指挥人员的"舰长工程"，从海军航空兵选拔富飞行经验的优秀年轻飞行员，送到水面舰艇学院学习舰艇指挥专业，经过系统教育后，再分配到驱逐舰和护卫舰担任实习舰长或副舰长。目前，70%的学员已担任了导弹护卫舰的舰长，其余的则为导弹驱逐舰的副舰长。几年的训练和实践，学员已初步具有了大型水面舰只的作战指挥、装备使用和技术维修的能力。这就为组建航窄母舰部队，培养了上天能驾驶战机、下海能操作舰艇的指挥人才。
80年代中期中国曾向澳大利亚购买了1 艘已退役的航空母舰，用以研究航空母舰的内部结构和建造技术。与此同时，海军和船舶工业也展开了航空母舰的预先研究和初步设计工作。1993年3月14 日，北海舰队政委张海云在政协会议上首次透露，海军正在研究设计航空母舰，但还没有进入建造阶段。90年代初苏联瓦解后，中国曾试图向乌克兰和俄罗斯购买航空母舰。不过，最后由于价格太高，以及其它原因，购买计划并没有实现。90年代中期，南海局势紧张和两岸关系恶化，海军要求建造航空母舰的呼声愈来愈高。中央决定将航母计划提前，并列为"九五"计划的重点专案。
据悉，中国将先建造两艘航空母舰，预算200亿人民币，前期工程早于1996年开始。估计中匡要建造的航空母舰可能是四五万吨级左右的中型航空母舰，以招载两个中队24架战机及相应配套的保障飞机为标准。
据悉，目前中国航空母舰的许多部件已向军方交付，例如哈尔滨轴承集团研制的舰用轴承、哈尔滨锅炉厂研制的锅炉配件、鞍钢和宝钢研制的特种舰艇板捌等，虽然航空母舰核心--舰体的研制情况尚不清楚，但舰载机正在研制，配套船舶、潜艇都已经开工。
80年代着手实施的"舰长工程"，为组建航空母舰战斗群，培养了上天能驾驶战机、下海能操作舰艇的指挥人才。
可能部署东海与南海
俄罗斯官方的情报研究资料显示，中国航母最可能的排水量约为4.6～5万吨，中同打算改进自主研发的J一10作为舰载机，该机采用了前鸭翼的二三角边缘机翼布局，其起落结构在设计之初就考虑了将来应用于舰载机的用途。另外，J一10的翼展仅有Su一33的70%，毋须折叠机翼就可以搭载进入航母。西方媒体报道，称J一10有舰载机改型计划，舰载型的J一10C将成为未来中国海军舰载机部队的主力。有消息称，中国有意引进AL一31FN型推力向量引擎，用于改进J一10进行航母舰载。因为推力向最引擎会有较低的降落速度，而且也会较迅速地在接地后复飞的情况下拉起。同时，西方媒体也指出J一10改型面临前起落架强度和改用双引擎设计的问题。
美国海军情报披露，为航母战斗群配套，中国正新建造5艘094型核潜艇。为加强潜艇的核反制能力，还配备了射程逾万公里的"巨浪一2"导弹。五角大楼认为，其中几艘将部署在兴建中的海南核潜艇基地。